Pokerns historia är under debatt. Medan dess namn har sitt ursprung i Europa, troligtvis Tyskland eller Frankrike är själva spelet troligtvis en version av ett Persiskt kort spel. I ett senare skede kommer poker som vi känner det ifrån saloonerna i vilda västern och har troligtvis fler spel versioner än de flesta casino spel. Det ställer spelare mot spelare och inte bara emot dealern som i blackjack. Poker innehåller mycket av psykologi spelare emellan under spelets gång. Att bluffa (att låtsas ha kort du inte har) spelar en nyckel roll i spelet och det gäller att få de andra att tro dig för att det ska fungera.
Poker i versionen före det Amerikanska inbördeskriget (är nära knuten till den Amerikanska militären), spelas med en standard kortlek. Några versioner av spelet använder dubbla kortlekar eller lägger till jokrar eller "wild" kort. Korten rankas i nedåtgående riktning och börjar med ess, kung, dam, knekt, 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, ess. Esset kan vara både högt och lågt.
Det finns fyra färger; spader, hjärter, ruter och klöver men ingen av färgerna är högre än den andra. Varje spelare ges fem kort (det kallas en hand). Handen med högst rank vinner. I en del spel förekommer "wild" kort eller jokrar, som kan ges vilken färg eller rank innehavaren helst vill själv.